알레르기, 인간과 면역계의 오래된 동반자

알레르기, 한때 없었던 질병의 등장

가려움, 콧물, 눈물, 기침 같은 증세는 이제 너무 흔하게 느껴지지만, 사실 인류의 역사에서 알레르기는 비교적 최근에 나타난 질환이다. 19세기 후반까지도 ‘꽃가루가 날리면 코가 간지럽다’는 식의 기록은 매우 드물었다. 갑자기 늘어난 알레르기 환자는 과연 왜 생겨나기 시작했을까. 정교하게 설계된 면역계가 도대체 무엇을 착각한 것일까.

면역계, 극도로 정교하지만 오해가 잦은 시스템

우리 몸의 면역계는 외부 적으로부터 신체를 보호하는 역할을 한다. 세균, 바이러스, 곰팡이부터, 세포 내의 비정상적인 변화까지 감지하는 데 특화되어 있다. 그런데 알레르기 반응은 대부분 해롭지 않은 대상, 즉 꽃가루나 먼지, 특정 음식까지 적으로 간주해서 ‘과잉 방어’를 한다. 이때 나타나는 면역반응이 코막힘, 두드러기, 심하면 아나필락시스 쇼크로 이어지기도 한다.

알레르기의 진화적 배경

알레르기는 인류의 진화 과정에서 한때 유리했던 전략이라는 가설이 있다. 과거에는 기생충 감염이 매우 흔했다. 기생충은 크기가 크고, 숙주 안에서 비교적 오래 살아남는다. 이들을 공격하는 면역계의 주요 무기가 바로 히스타민 시스템과 호산구 같은 과민반응이다. 이제는 기생충 감염이 흔치 않고 환경도 바뀌었지만, 옛날의 방어 시스템은 여전히 민감하게 작동해 우리의 면역 세포가 꽃가루 같은 무해한 물질에도 과하게 반응하게 된 것이다.

‘위생 가설’과 최근 변화

위생 가설은 오늘날 알레르기 환자가 증가한 한 가지 설명을 제공한다. 현대 사회의 청결한 환경이 어린 시절 면역계를 단련시킬 기회를 빼앗아, 자기가 공격해야 할 진짜 적과 무해한 것의 구분 능력이 모호해졌다는 이론이다. 실제로 유아기 때 잦은 농촌 생활, 형제자매가 많은 환경, 반려동물과의 접촉이 알레르기 발생률을 줄인다는 연구 결과들이 있다.

현대인의 알레르기, 통계로 본 현황과 변화

세계보건기구(WHO)에 따르면, 전 세계 인구의 약 20~30%가 알레르기 증상을 경험한다. 한국도 예외는 아니며, 2023년 건강보험심사평가원의 자료에 따르면 알레르기 비염 환자 수는 꾸준히 증가하고 있다. 음식 알레르기는 유년기의 8%가 한 번, 성인의 5%가 경험한다는 통계도 있다. 주변 환경은 계속 변하고 있지만, 면역계의 진화적 속도는 이를 따라가지 못한다.

알레르기와 환경 변화

알레르기 유발 요소는 단순히 청결만이 아니다. 대기 오염, 실내 거주 시간 증가, 패스트푸드 중심 식습관 등도 면역계에 영향을 미친다. 미세먼지가 심한 지역이나 도심 속에서 자란 아이들에게서 알레르기 비염과 천식이 더 많이 나타나는 연구 결과들이 꾸준히 보고되고 있다. 한편, 다양한 식물과 흙, 동물과 접촉하며 벽지 옆 오두막에서 자라는 아이에게는 같은 자극이 덜 위험할 수 있다.

왜 어떤 사람은 심하고, 어떤 사람은 없는 걸까

유전적 요인도 무시할 수 없다. 가족력이 있을 때 알레르기 발생 위험은 현저히 높아진다. 한 쌍둥이가 알레르기가 있다면, 다른 쌍둥이가 알레르기를 가질 확률이 70% 이상으로 보고된다. 한편, 알레르기 유전자는 단일하게 결정되지 않고, 여러 유전자와 환경의 상호작용 산물이기 때문에, 모든 유전적 요인이 밝혀져 있는 것은 아니다.

알레르기의 종류와 비교

알레르기는 흔히 비염, 결막염, 천식, 아토피성 피부염, 음식 알레르기로 알려져 있다. 각각을 비교해보면, 원인 물질과 증상은 상당히 다르다. 예를 들어 식품 알레르기는 소화기와 피부, 호흡기를 동시에 자극할 수 있지만, 비염은 주로 호흡기 국한 반응이다. 천식은 폐의 민감도와 관련이 깊다. 알레르기는 때때로 천식, 두드러기, 피부염 등 여러 형태로 동시에 나타나기도 한다.

치료법과 미래 전망

현재 알레르기는 증상 완화와 회피, 극소량 노출을 통한 면역관용 유도가 주된 치료법이다. 최근에는 면역 시스템의 정확도를 높일 수 있는 백신 연구, 장내 미생물 군집을 조절하는 신약 등이 활발히 진행되고 있다. 유전자의 일부를 표적 삼아 알레르기를 줄이는 기술도 연구 중이다. 아직 완벽한 치료법이 발견된 것은 아니지만, 서서히 알레르기의 실체와 대응법은 진화하고 있다.

알레르기를 이해하는 새로운 시선

알레르기는 단순히 해롭기만 한 질환이 아니라, 인간과 환경, 그리고 면역계 진화를 이해할 수 있는 중요한 창이다. 인류가 어떻게 변화했고 현재 어떤 환경에 놓여 있는지, 이를 통해 과거와 미래를 동시에 떠올릴 수 있다. 과거의 방어 시스템이 오늘날에는 일부의 삶을 불편하게 할 수 있지만, 인간의 몸과 환경이 어떻게 맞물려 돌아가는지 알게 해주는 흥미로운 단서이기도 하다.